Las estrellas (Por: Victor Shepherd Ariza Nº29)

Las estrellas

Están siempre en la bóveda celeste, pero de día no son visibles debido a la luz de una de ellas: el Sol. La estrella más cercana a la Tierra ha servido para estudiar estos astros, cuya característica principal es que emiten energía continuamente.

Qué es una estrella

 Las estrellas son cuerpos celestes de grandes dimensiones en cuyo interior se producen reacciones nucleares que provocan la emisión de una gran cantidad de energía al espacio exterior.

Las estrellas tienen un núcleo donde se producen las reacciones nucleares. Por ejemplo, cuatro átomos de hidrógeno se convierten en uno de helio desprendiendo una cierta cantidad de energía. Estas reacciones nucleares son la causa de la emisión de luz y calor.

Inmensas distancias

 Las estrellas más cercanas están muy lejos del Sistema Solar. La más cercana, Alfa Centauri se encuentra a 4,3 años luz de la Tierra, es decir, a más de 40 billones de kilómetros. Si pudiéramos viajar hasta ella a 1.000 km/h, tardaríamos más de cuatro millones de años en llegar. Antares, una estrella muy brillante del firmamento, está a la increíble distancia de 220 años luz, lo que, en kilómetros, equivale a unos 2.000 billones.

Dado que la luz invierte un período de tiempo de varios años en llegar desde las estrellas hasta la Tierra, la imagen que percibimos de ellas cada noche no es la actual. Si Antares, de repente, desapareciera, no nos daríamos cuenta hasta dentro de 220 años.

Los tipos espectrales

Las estrellas pueden clasificarse según su color y según su tamaño. El color, primer criterio de clasificación de las estrellas que, frecuentemente, se aprecia desde la Tierra, se debe a la temperatura de su superficie. De acuerdo con su color, las estrellas se clasifican en los llamados tipos espectrales: estos tipos se designan con las abreviaturas O, B, A, E, G, K, M y L. Así, las estrellas azules son las que tienen una temperatura superficial más elevada (estrellas de tipo O), mientras que las estrellas rojas son aquellas cuya temperatura superficial es menos elevada (estrellas de tipo M y L).

El tamaño de las estrellas es muy variable. Las estrellas más grandes se llaman supergigantes y las más pequeñas, enanas. El Sol es una estrella mediana de color

amarillo (tipo G). Una supergigante, como Betelgeuse, tiene 650 veces el diámetro del Sol.

La unidad empleada para medir la masa de las estrellas es la masa solar, que equivale a 2 • 10 ³⁶ kg. Las estrellas de mayor masa conocidas llegan a tener unas 150 masas solares.

La magnitud de una estrella

La magnitud de una estrella es un número que indica su brillo. Se distingue entre la magnitud aparente y la absoluta: la magnitud aparente (m) se refiere al brillo con el que se ve la estrella desde la Tierra. Cuanto más brillante es una estrella, más pequeña es su magnitud. Sirio, la estrella más brillante del firmamento, tiene una magnitud aparente de —1,46; y la estrella Polar tiene una magnitud de 2,10. La magnitud absoluta (M) es una cantidad que indica el brillo intrínseco o luminosidad de la estrella.

En los mapas celestes aparecen las estrellas con distintos tamaños que se refieren a la magnitud, no al tamaño real de la estrella. Las estrellas más brillantes, o sea, las que tienen una magnitud aparente más pequeña, se dibujan de mayor tamaño en el mapa.

Bibliografía:

• Ciencias de la Tierra y del Universo - Editorial Santillana
• http://www.astromia.com/